世界上最早出版的一本杂志是于1665年在阿姆斯特丹出版的《学者杂志》人民日报海外版
法国为杂志之母，17世纪初发行的小册子，出现于欧洲各书店。这种小册子，内容是介绍法国的书店和书籍，很有点儿像书评。
1704年，伦敦出版了第一种介于报纸和杂志之间的定期刊物，发行者是《鲁宾逊漂流记》的作者丹尼笛福。刊物名叫《评论》，篇幅为四小页，共发行九年。
美国最早发行的杂志是佛兰克林的《美洲杂志》和《将军杂志》，都是模仿英国杂志的月刊，同在1741年1月出版。
中国最早的杂志为德国汉学家郭实腊1833年7月在创办的《东西洋考每月统记传》。发行时间延续5年多，版式采用中国传统书本样式，刊期使用清代皇帝年号纪年。
杂志包罗万象，有医疗卫生，农业科学，工业技术，哲学政法，社会科学，经济财政，科教文艺，基础科学等门类。
从世界上第一份真正的期刊、法国的《学者杂志》1665年创刊开始，杂志已经走过了345年的历史。世界杂志业的发展对人类文化做出了不可磨灭的贡献，伴随着杂志的发展，因为追求理想和自由而获得财富的人们在杂志业大量涌现出来。
杂志这个词第一次被用以称为刊物，是1731年在伦敦出版的《绅士杂志》，后来就正式被沿用为杂志的通称。
早期英国的杂志内容，包括小品、诗、论文和其他各式各样体裁的文章，真可以说是包罗万象，与杂志一词的本意名实相符。